嘉靖末，外有倭患猖獗，内有国库亏空，唯有拓展海外贸易才能化解困局，于是，朝廷在浙江推行“改稻为桑”的国策，以促成与西洋的50万匹丝绸贸易。
为了打通海上贸易通道，胡宗宪、戚继光东南剿倭，浴血奋战；为了趁机兼并土地，宦官、严党毁堤淹田，涂炭生灵；为了扳倒严嵩，裕王起用海瑞查案……
小说以“倒严”为主要线索，全面展现了这一时期的历史画卷——朝廷、官府惊心动魄的政治斗争，官场、商场波谲云诡的尔虞我诈，官兵、风起云涌的抗倭之战，小说既是明代政治的原型，又是当代官场的启示。