东汉和帝永元元年(公元89年)七月，位于大漠西北的名山燕然山(今蒙古杭爱山)已经进入了初秋季节，金风微起，草木开始凋落，使本来就人烟稀少的山地更增添几许寂寞荒凉的景象。然而，随着大批汉军的到来，陡然间人声鼎沸、战马嘶鸣，变得热闹喧嚣起来。东汉车骑将军窦宪在部将幕僚簇拥下，盘旋而上，立马山巅，颇有登高远眺，睥睨天下之感。举目望去，麾下诸军早已排列成阵，旌旗蔽曰，金鼓齐鸣，车骑有序，一派威武雄壮的景象。回想自六月出塞以来，在匈奴南单于军的配合下，大败北单于军于稽落山(今蒙古额布根山)，前后俘获招抚匈奴部众二十万人，穷追北单于直至燕然山，大获全胜。面对此情此景，窦大将军不免踌躇满志，于是命中护军班固撰写铭文，刻石勒功，颂扬自己出塞三千里、奔袭北匈奴、破军斩将的赫赫战绩，这就是著名的《封燕然山铭》。
经过这次沉重的打击之后，北匈奴主力损失殆尽，从此一蹶不振。次年，窦宪趁北匈奴衰微之机，遣汉军再次出塞，与南匈奴军夹击北匈奴，北单于受伤逃遁，仅以身免。第三年，窦宪遣左校尉耿夔等出塞，于金微山(今阿尔泰山)围击北单于，大破匈奴军，北单于不得不率残余部众退出大漠，辗转西迁康居。至此，长期雄据漠北，不断侵掠中原的匈奴帝国彻底灭亡。